Il fulmine

Il fulmine è una scarica elettrica di grandi dimensioni che avviene nell'atmosfera e che si instaura fra due corpi con una elevata differenza di potenziale elettrico.
La scarica del fulmine sarebbe generata dalle particelle negative delle nuvole che vengono attratte dalle particelle positive presenti nel suolo. Tuttavia l'origine del fenomeno non è ancora del tutto chiara.
Sono state studiate varie cause che includono le perturbazioni atmosferiche (vento, umidità, attrito e pressione atmosferica), ma anche l'impatto di particelle provenienti dal vento solare e l'accumulo di particelle solari.

L'espansione del canale ionizzato (plasma) genera un'onda d'urto rumorosissima, il tuono.
L'attività luminosa connessa alla scarica di un fulmine è invece denominata lampo.
Un osservatore distante vede il lampo sensibilmente prima di sentire il tuono, poiché il suono viaggia a una velocità molto inferiore a quella della luce (340 m/s circa contro 300.000 km/s) e quindi percepirà un ritardo di circa 3 secondi per ogni chilometro distante dal fulmine.